それからどれほどの月日が経っただろうか。

　常磐と椎名は、互いに執務室のソファに座っていた。一人は黙々と書類を眺め、もう一人は退屈そうに背もたれに寄りかかっている。

(こうしていると、まるであの頃のようですね)

　常磐は眺めていた書類から少しだけ目を離し、椎名の姿を盗み見た。

向かい側に座る青年は、腕を組みながらじっと目を閉じていた。その顔に、いつものサングラスはない。コーヒーの湯気で曇るのが億劫で外したのだが、それが冷め切った今となってもかけ直さない。面倒くさがりな彼のことだから、きっとかけ直すのが億劫なだけだろう。時折首をかしげるのは、外の陽気に当てられてだろうか。

　かつて“零度(ゼロ)の(・)鎮魂歌(レクイエム)”と“幻影(ファントム)”という異名で同業者たちから恐れられ、その脅威から組を解散させられた二人が、こうしてのどかな時間を過ごしている。過去の功績を知る同僚たちがこの光景を見たら何と言うだろうか。特に、向かい側に座る男の姿を見たら、まるで双子の兄弟かと疑ってかかるかもしれない。

(予想以上でしたね。まさかここまで変わってくれるとは思いませんでした)

　常磐は満足そうに笑みを浮かべる。口元を隠すように書類を寄せれば、インクの匂いがかすかに香った。書類の内容は、椎名たちが還した死者たちのリスト。その中で始末によって処理した数は―――零(ゼロ)。

　相棒が新人の少女に変わってから、椎名の始末回数は少しずつ減ってきていた。その上、ここ最近では、書類上から“始末”という二文字は見なくなってきている。コンビを組んでいた頃には想像もできなかったことだ。

　それというのも、椎名の相棒である胡蝶が恐怖におびえながらも彼に尽くし、椎名もまた、その想いに応えるように己の衝動と向き合った。その結果が今の関係であり、彼の腰に収められた銃である。彼の本当の相棒であった刀は、衝動とともになりを潜めていた。

無論その苦労も生半可なものではなかったが、結果としてそれ以上の成果が上がったなら上々だ。

(本当に変わりました。椎名も･･････僕自身も)

　常磐は書類に顔をうずめるように、ゆっくりと目を閉じる。肩口に結わえていた髪が、動きに合わせてさらりと落ちた。

　椎名と離れたのちに第三班長という立場につき、多くの出会いと別れを経験した。その別れは自らの手で行ったこともあったし、自らの口でその宣告を部下に下したこともある。それでも常磐は強く心を揺さぶられることなく過ごしてきた。

　けれども今、この瞬間にも流れる日々を失ったらどうだと言われれば、口ごもってしまうだろう。それだけ彼らと過ごしてきた年月は、慌ただしくもあり、充実した日々でもあった。自身の心の内を突き動かすには、彼と共に生きた日々は十分すぎるほどのものなのだ。

　(手間のかかる子ほど思い入れも深まる、と言いますしね)

　教職についた覚えのない常磐は、内心でそっとつぶやいた。口に出してしまえば、やれどの口が言ったのかと苦言を浴びせられることだろう。

　それは上司か、元相棒か、それとも現相棒か。

　良き相方に恵まれたのは、椎名だけではないのだ。

「･･････なんだ。なんか不備でもあったのか？」

　聞きなれた声に呼びかけられ、自分がまたいつの間にか彼を観察していたことに気づく。短い黒髪を節くれだった手のひらで掻きながら、椎名が困惑した表情でこちらを見つめている。眉間に寄ったしわは不機嫌というより、書類の不備によるやり直しを懸念して浮かび上がったものだろう。かつて殺気立って睨みつけてきた真紅の瞳も、今は面倒くさそうな感情が読み取れた。

「いいえ、不備はありませんでしたよ。ただちょっと、昔を思い出していただけです」

「昔？」

「ええ、貴方も僕も、ずいぶん丸くなったものだなあと思いまして」

「･･････はあ？」

　椎名が言葉の意味を問いかけるよりも早く、執務室のドアがノックされる音が聞こえた。胡蝶がようやく書類を探し当ててきたのだ。

　椎名の様子に困惑した表情を浮かべる胡蝶を座らせ、最後の書類を確認する。無論、この一枚にも“始末”の二文字はない。

　常磐は満足そうに頷きながらさっそく次の仕事の話を切り出した。

　窓から差し込んだ陽光が、今日も葬儀屋たちの働くさまを、文字通り暖かく見守っている。